自分でできる「虫歯予防」というと歯磨き以外にも、マウスウォッシュやデンタルフロス、歯間ブラシなどが思い浮かびますよね。では、どれが正しい虫歯予防の方法なの？と聞かれるとよく分からないという方が多いのではないでしょうか。今回は虫歯ができるメカニズムや原因と合わせて、自分で効果的に虫歯を予防する方法についてご説明します。
食事をした後、歯磨きをせずにいると虫歯になってしまう、というのはよく言われています。口の中に食べカスが残ったままでいるのが良くないのです。というのも、この食べカスは虫歯の元となるミュータンス菌という虫歯菌のエサになります。ミュータンス菌は酸を作り出し、この酸が歯を溶かしてしまうことを「脱灰（だっかい）」と呼びます。そして脱灰が長く続いてしまうと虫歯になってしまうのです。もちろん、ミュータンス菌は四六時中虫歯を作り出そうとしているわけではありませんが、歯磨きが不十分であったり生活習慣が悪化したりすることでバランスが崩れ虫歯になってしまうのです。
次にご説明するのは、虫歯予防に重要な再石灰化です。歯磨き粉のCMなどでたまに耳にすることがあるかもしれません。再石灰化は、脱灰によって溶けてしまった歯が元に戻ることを指しています。そしてその役目を担うのが唾液です。先ほど酸が歯を溶かすことで虫歯になってしまうことをご説明しましたが、唾液は口の中を中性に戻す働きがあります。つまり、虫歯が発生しやすい酸性の状態を中和し中性に戻すことで虫歯ができないようにしてくれているのです。歯磨きで磨き残した食べカスが残っていても、口の中でたえずたくさんの唾液が分泌されていれば虫歯になる可能性が低いと言えますね。だからと言っていつも唾液で口の中をいっぱいにしていることはできませんし、そもそもそこまで唾液を分泌するのは難しいものです。それでは、自分でできる虫歯の効果的な予防法を見ていきましょう。
1つ目は、食事や間食の時間に気を付けることです。食事中は唾液がたくさん分泌されますが、食べ物が口の中に次から次へと運ばれるので虫歯を予防する働きは作用されません。唾液が活躍するのは当然、食後です。でも、その食後の時間が短ければ唾液が働いている暇がありませんよね。食後少し経ったら間食をする、飴やお菓子など何か口に入れてないと落ち着かないという場合、唾液が働かず虫歯になりやすくなってしまいます。そのため、間食やダラダラと食べ続けることは控えましょう。ジュースやカフェオレなど糖分が含まれた飲み物も同様です。食後最低でも1時間半～2時間程度空けることで唾液がしっかり働くことができます。
言うまでもなく歯磨きは虫歯予防の基本です。正しいブラッシング方法を歯科で教えてもらい、毎食後に行うことが虫歯予防の鉄則です。なかでも一番大切なのは寝る前の歯磨きです。寝ているときは唾液があまり分泌されないだけでなく、虫歯菌が活発に働くからです。もし歯磨きをせず、口の中が食べカスでいっぱいの状態で就寝すれば、一晩中まるで虫歯菌の天国です。思う存分食べカスを歯垢に変化させ、酸で歯を溶かし虫歯を作り出してしまいます。夜寝る前の歯磨きは必ず行い、より丁寧にブラッシングしましょう。朝や日中は仕事や家事で忙しい人であっても、寝る前であれば時間や手間をかけることができるはずです。
最後はフッ素を塗布することです。具体的にはフッ素が配合された歯磨き粉、フッ素配合の洗口剤を使用することです。フッ素には、初期段階の虫歯を治す効果や虫歯菌を抑制する効果、歯自体を強くする効果があります。自分で虫歯を予防するのにフッ素は欠かせないアイテムです。フッ素配合歯磨きはドラッグストアなどで気軽に購入することができます。商品説明に記載されているフッ素配合量を確認し、できるだけ多くのフッ素が含まれているものを選ぶと良いでしょう。一方でフッ素配合の洗口剤については、一部を除き歯科専売品のものが多くなっています。定期検診の際に歯科で買い求めるか、通販などでフッ素配合洗口剤を探してみてください。洗口剤タイプは、特に歯磨きで磨き残しが発生しやすい子供におすすめです。
自分でできる虫歯の予防法をご説明しました。毎日丁寧に歯磨きをしていても虫歯になってしまうことは珍しくありません。今回ご紹介した4つの予防法をぜひ実践してみてください。なお、自分で行える虫歯予防には限界があります。歯科を受診すれば、歯ブラシやデンタルフロスでは届かない場所をクリーニングすることが可能ですし、正しいブラッシング方法を教えてもらうこともできます。自分で行う予防法と合わせて、歯科で定期検診を受けることで、虫歯をより効果的に予防できます。
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